Hombre de mar (I) Los cañones

¡Que alias tan sonoros e inofensivos tenían estas armas!… teniendo en cuenta para lo que servían. Los primeros cañones atendían a los simpáticos nombres de esmirel, espingarda, cañón real, culebrina, media culebrina u octavo de culebrina, y todos ellos con una desconcertante variedad de modelos, calibres, pesos y cargas. Como quiera que estas armas se artillaban mezcladas en las mismas cubiertas, llegado el momento de combatir se producían ciertas confusiones, que acababan con el capitán de los nervios, y la tripulación jurando en arameo…

Para solucionarlo, en el siglo XVIII se redujo drásticamente la variedad del catálogo, y se procedió a clasificar los cañones por el peso de la bala que proyectaban. Por ejemplo, un navío español de primera clase como el SANTÍSIMA TRINIDAD, artillaba 30 piezas de 32 libras en la cubierta inferior, 28 cañones de 24 libras en la segunda batería, 30 cañones de 18 en la batería alta y 10 cañones de 12 en el alcázar (…el del barco quiero decir, no el de Toledo). Con una buena calculadora llegaremos a la conclusión de que el peso total por andanada era de 1.158 libras, procedente de 98 cañones. No sabemos si semejante despliegue de bocas de fuego dejaba espacio en la nave para la tripulación pero, para lo que seguro que no había lugar, era para la confusión: cada cubierta disponía de balas, cartuchos y atacadores de un mismo tamaño. En resumen, desde los pañoles – forrados de plomo para evitar las chispas - se suministraba munición a los cañones con toda la rapidez de que eran capaces los pajes de la pólvora que la transportaban, y lo único que quedaba era disparar las armas con tanta rapidez y precisión como fuera posible.

Esto resultaba mucho más fácil decirlo que hacerlo. Los cañones eran piezas enormes y bastas forjadas en hierro fundido, lo que los hacía pesadísimos. Además, había que efectuar los disparos desde una cubierta que, con toda probabilidad, estaba sometida a fuertes vaivenes. Por ejemplo, un cañón de calibre medio, media casi tres metros de largo, pesaba más de 800 kilos y necesitaba de una brigada de 10 marineros para servirlo, ya que no solo había que recuperarlo y trincarlo en batería, sino que había que vigilarlo con mucha atención: una tonelada de metal dando tumbos por cubierta con un mar encrespado se bastan y sobran para matar a la dotación y atravesar el costado de un barco.

La brigada del cañón constaba de un cabo, un cargador, un segundo de cargador, un paje de la pólvora y una serie de sirvientes que realizaban tareas diversas, como unirse al trozo de abordaje una vez que la cercanía de los buques invitaba al combate cuerpo a cuerpo. Solían trabajar juntos y, en el mejor de los casos, podían gobernar esos monstruos con una habilidad asombrosa. Fue la artillería inglesa, y no sus barcos, la responsable de que fueramos regularmente caneados por los hijos de la Gran Bretaña a partir del siglo XVIII. Además, cada hombre tenía sus responsabilidades tan determinadas, que en el fragor del combate no era necesario dar ni recibir órdenes.

El proceso de disparo era simple; primero se abría la porta y se aliviaban las trincas que los mantenían inmovilizados contra los costados, y se quitaba el tapabocas, una especie de tapón que mantenía estanca el ánima del cañón. Los hombres trincaban en batería la pieza, tiraban de los aparejos, uno a cada lado, para que el cañón asomara por la porta y, una vez disparado, recobrarlo y cargarlo de nuevo. Asomado el cañón y contenido por los bragueros, uno de los cargadores tomaba el cartucho (una bolsa de lanilla con kilo y medio de pólvora dentro) de manos del paje de la pólvora, y lo atacaba ánima adentro hasta que el cabo daba la voz de “dentro”. Luego metían la bala, seguida por un taco y atacado luego todo con fuerza. El cabo agujereaba el cartucho con el punzón y cebaba el fogón con la pólvora del cuerno, momento en que el cañón estaba listo para disparar, cosa que sucedía cuando se aplicaba en el fogón una mecha de acción lenta o botafuego.

Lamentablemente, estas piezas no resultaban muy precisas y, si bien eran capaces de proyectar una bala a más de un kilómetro, por lo general se utilizaban a menos de 300 metros o, como decían los españoles “a fondo de quemarropa” o “a toca penoles”, distancias a las que resultaba imposible no acertar, y donde los cañones podían atravesar de lado a lado el casco de un barco enemigo. Tras el fuego, la bala salía disparada a unos 300 metros por segundo, casi la velocidad del sonido, el cañón saltaba hacia atrás hasta que era contenido por los bragueros y el aire se llenaba de una especie de humo acre, como si de una actuación de Malena Gracia se tratase…

Se trataba de un trabajo duro y peligroso, que no admitía becarios, sobre todo en pleno combate, cuando abría fuego toda la batería de un costado. El humo y el estruendo hacía que se oyera poco y se viera aún menos, con lo que cualquier movimiento en falso suponía perder una pierna o un brazo debido al retroceso del cañón; eso por no hablar del peligro de explosión o el riesgo debido al fuego enemigo. A pesar de todo una dotación bien adiestrada podía ejecutar toda la operación en 1 minuto y medio, y efectuar cinco andanadas en menos de 10 minutos.

Sin embargo, en 1779 se inventó la carronada... que era una cabron... ejem. Era un cañón más ligero y de corto alcance, muy barato de producir, y que iba montado en un soporte móvil articulado sobre unas guías y diseñado para la lucha en combate cerrado. Teniendo en cuenta su reducido peso, era capaz de lanzar una bala descomunal. La carronada suponía en pocas palabras, la posibilidad de disparar al coste de una duodécima parte de pólvora que un cañón normal. En 1803, el navio británico "Speedy" entablo combate con la fragata española “Gamo”. El almirante de la Gamo, sabiendo que los cañones de mayor porte estan situados en la cubierta más baja de un buque, observó con desconcierto el calibre de las balas que, procedente de carronadas, le caían del alcázar del navío inglés y, suponiendo que lo que le esperaba era aún peor, se rindió.

Más vale lo malo conocido, debió pensar...