Vespasiano, el emperador ahorrador

La política y el humor son dos profesiones parecidas. Quizás la diferencia más palpable es que, si bien el humorista se suele dar cuenta de cuando sus chistes empiezan a dejar de tener gracia, el político nos sigue intentando engatusar con las mismas chanzas, año tras año. Si Vespasiano no hubiese sido lo primero o hubiera nacido en otra época, posiblemente se habría dedicado a lo segundo, porque gracia, como vamos a ver, le sobraba.

Tito Flavio Vespasiano había vivido en Roma muy poco. Nacido en provincias, en Rieti, abrazó en seguida la carrera militar lo que le llevó un poco a todas partes. No era noble, sino que pertenecía a la pequeña burguesía o, lo que es lo mismo, las distinciones y el estipendio se los había ganado con mil y un sacrificios y gracias sobre todo a sus dos virtudes principales: Una disciplina a toda prueba y un sentido del ahorro que rozaba la pura tacañería. Fue general del Emperador Claudio en las campañas de Britannia y comandante de las legiones de Siria bajo Nerón, al que detestaba. Después del espantoso interregno que siguió a la muerte de éste, Vespasiano asumió el mando de las legiones danubianas y venció a las de Vitelio en la batalla de Cremona, lo que le dejó franco el camino hacía el poder.

Tenía sesenta años cuando subió al trono pero los llevaba bien. Calvo, con una grandes orejas cubiertas de pelo a lo Manuel Fraga, tenía el rostro claro y franco y su mirada intensa trasmitía una enorme seguridad; detestaba a los aristócratas a los que consideraba unos zánganos y nunca sufrió la tentación esnobista de intentar hacerse pasar por uno de ellos. Cuando un heráldico, para adularle, fue a comunicarle que había buscado sus orígenes y descubierto que descendía del mismo Hércules, estalló en una sonora carcajada y mandó al pobre desdichado a descargar pescado en los muelles del puerto de Ostia. No soportaba las sofisticaciones. En otra ocasión, recibió a unos embajadores procedentes de Oriente y, molesto por los ropajes cubiertos de pedrería que portaban y su insoportable olor a perfume, prefirió tratar con sus esclavos a los que consideraba más recios y, por tanto, más dignos de confianza.

Lo primero que hizo fue reorganizar el ejército y las finanzas. El primero le arrendó en exclusiva a oficiales de carrera, casi todos provincianos como él. Para las finanzas, escogió el camino más expedito: el de vender, a un precio carísimo, todos los cargos públicos. “De todas las maneras – decía – todos son ladrones, y en cierto modo les fomentarlos a serlo; mejor que vayan adelantando al Estado un poco de lo que roban”. El mismo método eligió para reorganizar el fisco. Lo confió a funcionarios escogidos entre los más rapaces y esquilmadores y les soltó con plenos poderes en todas las provincias del Imperio. Una vez completada su labor, los prendió, les confiscó todas sus ganancias, restituyó una pequeña parte a los afectados y con el resto, dejó las arcas imperiales en un estado que no habían conocido desde Augusto. Cuando su hijo Tito, que era un puritano, protestó, Vespasiano le respondió “yo hago de sacerdote en el Templo. Con los bandidos, hago de bandido”.

Tiempo después, un poco harto de las labores del principado, cedió la mayoría de los poderes a su hijo Tito, de natural una buenísima persona que lo pasó fatal reprimiendo la insurrección Judía del año 70 d.C. y el experimento, por supuesto, no funcionó. Ante la tesitura de tener que elevar a su otro hijo, Domiciano, que era un déspota y un conspirador pero sin la mano izquierda del padre, optó por continuar personalmente con la responsabilidad imperial, a pesar de que los años empezaban a pasarle factura. Tras una década de sabio reinado, el más sabio que gozara Roma después de Augusto, Vespasiano volvió un día a Rieti de vacaciones; se le ocurrió la mala idea de enjuagarse los riñones con agua de Fuente Cottorella. Sea que la cura no era la adecuada, o que se hubiese equivocado en la dosis, el caso es que fue presa de fuertes cólicos y en seguida se dio cuenta de que no había remedio. En aquella Roma de zalendas y adulaciones en que era costumbre divinizar a los Emperadores tras su muerte, Vespasiano exclamó, guiñando un ojo ante su familia – vae, puto Deus fio o "¡Vaya!, parece que me vuelvo un Dios". Después de tres días y tres noches de disentería y amarillo como un limón, se levantó, miró a los circundantes que a su vez le contemplaban asustados y de desplomó, después de gritar a carcajadas – "Si, ya lo sé, pero un Emperador debe morir de pie". Era el año 79 d.C.

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PD: Seguimos con los acertijos... por veinticinco pesetas ¿qué extraño impuesto empezó a recaudar Vespasiano en el 71 d.C. y qué era lo que gravaba? vamos, vamos... ¡que es muy fácil!