¿Roma capitalista?

¿Quién podría pensar que la depresión de Wall Street tuvo su primer precedente en la Roma antigua?... Pues sí; a principios del año 28 a.C. Augusto, recién regresado de Egipto, puso en circulación el inmenso tesoro que traía debajo del brazo. Sus intenciones no podían ser mejores: pretendía revitalizar la economía y el langideciente comercio que llevaban un buen puñado de años estancados, a causa de los encarnizados enfrentamientos civiles de aquellos años, y de la falta de numerario consecuencia de la ausencia de guerras de conquista. Esta política inflacionista, efectivamente estimuló las transacciones comerciales en todo el Imperio, pero ocasionó tal subida de precios, que Tiberio, ministro de economía in pectore tuvo que intervenir interrumpiendo bruscamente la moneda circulante, incluso por la fuerza.

¿El resultado?... aquel que se había endeudado a lo loco confiando en la continuación de la inflación, se encontró, de súbito, falto de líquido, y tuvo que correr a las entidades financieras a retirar el dinero. La de Balbo y Olio, una especie de "Grupo Santander" de la época, tuvo que hacer frente en un solo día a reintegros de trescientos millones de sestercios y cerró las ventanillas. Como consecuencia, las industrias y comercios no pudieron pagar a sus proveedores y cerraron también. Cundió el pánico. Todo el mundo corrió a retirar su dinero de los bancos. La cosa estaba tan mal que una especie de Caja de Ahorros de la época, la Caja de Pettio, que estaba participada por el Estado e incluso por el Emperador, recibió instrucciones claras para apoyar con sus reservas las peticiones de reintegro de cualquier ciudadano de Roma. Pettio, algo azorado, accedió con la condición de que la guardia pretoriana protegiera sus instalaciones, y se preparó para abrir. A la mañana siguiente miles de personas se apiñaban nerviosas en las escalinatas del banco, con la intención de sacar sus últimos ahorros y poder comer caliente. Pettio, que se olía el pastel, se puso aún más nervioso, y una conversación suya con un pretoriano fue malinterpretada por sus compañeros, parte de los cuales corrieron a ponerse de lado del cliente, en vez de proteger al pobre Pettio. Lo que siguió fue un aquelarre: clientes contra clientes, clientes contra pretorianos, y estos últimos contra sus hermanos de armas, a navajazo limpio…

Al caer la tarde, decenas de cadáveres se amontonaban en los alrededores del banco. Cuentan que Augusto, timorato como era, lo único que preguntó al conocer la noticia fue… ¿el palacio está a salvo? Días después, el primer emperador de Roma pudo comprender la interdependencia de las variadas economías provinciales, cuando conoció los simultáneos asaltos de los bancos de Lyón, Cartago, Alejandría y Bizancio. Estaba claro que una oleada de desconfianza en Roma repercutiría inmediatamente en la periferia. También entonces hubo quiebras en cadena y suicidios. Muchos pequeños propietarios, cargados de deudas, no pudieron esperar a la nueva cosecha y tuvieron que malvender sus pequeñas parcelas, en provecho de los latifundistas, los únicos con capacidad de sobrevivir… y volvieron a florecer los usureros, que con la difusión de los bancos habían mermado. Los precios se derrumbaron espantosamente y Tiberio, a punto de la dimisión y tan harto de la situación como de Augusto, aprendió en sus propias carnes lo mismo que ahora, dos mil años más tarde, se intenta enseñar a las nuevas generaciones de economistas: que la deflación no es necesariamente mejor que la inflación; y con muchos suspiros distribuyó cien millones a los bancos para que volviesen a ponerlos en circulación, a lo Montilla, es decir, prestados a tres años sin intereses...

¡Qué poco hemos cambiado...!