La batalla más feroz de la historia

Una de la imágenes más famosas del cerco de Stalingrado

En Noviembre de 1942, el Ostheer o Ejército alemán del Este estaba agotando sus últimas fuerzas en una desesperada batalla para hacerse con Stalingrado. Su rival, el ejército Rojo que tantos y tan graves quebrantos había sufrido durante los dos años anteriores, estaba empezando a mejorar sus tácticas a fuerza de aguantar palos y recuperaba poco a poco las posiciones que tanto les había costado ganar a los alemanes. Las divisiones italianas y rumanas que se supone debían ayudar a los germanos bastante tenían con ocuparse de su propia seguridad: se encontraban faltos de carburante, munición, vehículos, ropas de invierno… y hacía tiempo que habían dejado de ser una ayuda, para convertirse en un estorbo. Además, había llegado al frente Georg Zhukov.

Durante los meses anteriores, Zhukov, un militar de origen campesino extremadamente duro en las formas pero todavía más en el fondo, se había hecho cargo de la defensa de la ciudad talismán de Stalin con la orden de no ceder ni un milímetro a los alemanes... al precio que fuera. La concentración de tropas rusas para la contraofensiva recibió el nombre en clave de “Operación Urano” y se basaba en la muy exacta percepción que Zhukov tenía de las intenciones de las fuerzas del Eje. Mientras que estos se estrellaban en vano contra la línea del frente rusa en medio de unas infernales condiciones y de un frío atroz, los rusos economizaban hombres parapetados en las ruinas de la ciudad y acumulaban reservas en retaguardia para lanzarlas contra el enemigo cuando este empezara a estar al límite de sus capacidades. A Stalin, inesperadamente, el plan le pareció bien e incluso dejó que Zhukov decidiera el momento exacto del contraataque lo que, viniendo de semejante engrendro, había que tomárselo como el más afectuoso de los cumplidos.

El 19 de Noviembre, una marea de soldados eslavos atacó las posiciones alemanas al norte de la ciudad, y al día siguiente fueron atacadas las del sur. En cuestión de horas, los ejércitos rumanos e italianos que sostenían precariamente los flancos de sus “alidos” alemanes habían dejado de existir. Los germanos, desorientados, apenas tuvieron tiempo de fijar sus posiciones en el interior de la ciudad para intentar darse la vuelta y contraatacar pero también andaban cortos de combustible, y las temperaturas extremas hacían que, por ejemplo, más de la mitad de los tanques no pudieran ni arrancar. Cuatro días más tarde, el 23, las pinzas soviéticas se cerraron y los “victoriosos ejércitos de Hitler…” dejaron de ser atacantes para empezar a paladear el amargo sabor de sentirse asediados, atrapados en una gigantesca bolsa a más de 160 kilómetros de las líneas propias, inmovilizados por toneladas de barro en un erial lleno de cadáveres congelados y artillería y tanques destrozados; En total, más de 330.000 hombres al mando, casi por accidente, de un desconocido: El General Paulus.

Paulus no era mala persona pero tenía una total falta de carácter; se las había arreglado para ir ascendiendo sin hacer ruido, gracias a sus habilidades en temas de logística y aprovisionamiento, además de su facilidad innata para pasar desapercibido, pero rara vez se había visto al mando de algo más que el guardia de la puerta de su despacho. Ahora, ese pobre militar "funcionario" se veía abocado a un triste destino que amenazaba con destrozarlo. Paulus se apresuró a suplicar a Hitler que le permitiese hacer una salida, un ataque fulminante sobre el frente más estrecho posible que permitiera a la mayor parte de sus hombres escapar por la brecha ahora que aún las posiciones rusas no se habían consolidado del todo, pero el Fuhrer se negó, y ordenó resistir a toda costa. Goering, puede que borracho como casi siempre, aseguró a Paulus que no se preocupara, que sus aviones se las arreglarían para garantizarle los suministros y los víveres, pero el General frunció el ceño… todo lo que prometía ese incapaz solía acabar aún peor de lo que sonaba.

A mediados de enero, la temperatura bajó a más de 30 grados, y apenas algún avión conseguía aterrizar de cuando en cuando en las heladas pistas que los ingenieros alemanes mantenían a duras penas. Mientras, los soldados se seguían matando sin descanso, persiguiéndose unos a otros en medio de la devastación más absoluta; sobrevivían base de margarina y carne de caballo, aventurándose en tierra de nadie, más allá del perímetro defensivo, para buscar restos de comida y lo que era aún más valioso, sal, en los bolsillos de sus compañeros muertos… y pronto empezaron a proliferar las trampas para cazar ratas. Hitler, miope emocional, seguía viendo la situación en el mapa, atrincherado en su mundo de fantasía y autorizó una irreal operación de rescate que terminó con el global de las fuerzas alemanas al borde del colapso.

Paulus, convencido de la futilidad de resistir, imploró a Hitler considerar la oferta soviética para capitular, pero el tirano le llamó cobarde, traidor e incapaz y, increíblemente, le ascendió a mariscal, convencido de que eso le impediría rendirse, pues ningún militar alemán con esa graduación lo había hecho hasta la fecha; en realidad le estaba poniendo en las manos una pistola para suicidarse. Pero Paulus decidió pasar a la historia sin apretar el gatillo. El día 31 de enero, pidió agua caliente para que él y sus 22 generales se afeitaran y, tras adecentarse, capituló. Dos días más tarde, las últimas fuerzas alemanas que habían conseguido atrincherarse en una fábrica de tractores se rindieron.

De los 108.000 que fueron hechos prisioneros y obligados a marchar al cautiverio, solo 4.500 consiguieron años más tarde, volver a Alemania.

A un general americano le preguntaron en una ocasión… ¿Cuándo se sabe que empiezas a estar derrotado? Él respondió... “desde el mismo momento en que empiezas a pensar en esa posibilidad”. Puede que sea así; hasta Stalingrado, el ejército alemán sufrió importantísimos reveses como la derrota en el norte de África ante Montgomery, la incapacidad manifiesta de controlar el escenario mediterráneo o la terrible resistencia británica a la ocupación de sus islas, pero aún así, el demente Hitler y la práctica totalidad de su infausta camarilla pensaban que iban a ganar. El gigantesco revés de Stalingrado fue ante todo y sobre todo, moral: la psicología y la confianza alemanas quedaron extraordinariamente tocadas y el III Reich empezó a verse perdiendo la guerra. Y así fue.

Hay historias, en las que es muy difícil ponerse al lado de alguien, por más que todos sufran.

PD: Años más tarde, un alto dignatario europeo estuvo a punto de liarla bien liada, durante una visita a la nueva ciudad de Stalingrado…

Saludos.