La expedición de la vacuna

Vacunación de un regimiento de infantería

La viruela es una enfermedad extremadamente contagiosa que diezmó a la población americana desde el mismo momento de la conquista del Nuevo Mundo. Las huestes hispanas, aparte de espadas, ballestas y arcabuces, iban acompañados, sin saberlo, por toda una suerte de virus desconocidos en los territorios americanos, que iban a ejercer de terribles armas de destrucción masiva; los españoles mataron, pero las infecciones que portaban mataron a muchos más. Y lo peor es que aquello no parecía tener solución de continuidad: cada cierto tiempo, años o décadas, las cepas mutaban y desencadenaban terribles epidemias que implantaron por fin, es un decir, la solidaridad y la justicia en el continente americano… moría igual un virrey en su palacio que un humilde zambo en su choza… Entre el 30 y el 50 por ciento de la población según la época y la zona.

Hasta el siglo XVIII, la lucha contra la viruela era la resignación, el rezo, la limosna y la suerte pero, con la llegada del siglo de las luces, se intentaron poner en práctica políticas de aislamiento que, junto a la mejora de las condiciones higiénicas, prepararon el terreno para la aparición de la primera vacuna, obra de una lumbrera llamada Eduardo Jenner, en 1796. “Edu”comprobó por casualidad que las ordeñadoras de vacas que tenían heridas en las manos se contagiaban de Cow-pox o viruela del ganado vacuno pero que, por el contrario, se mostraban inmunes al contagio con la viruela humana.

Pues bien, contrariamente a lo que venía sucediendo por estos lares, por una vez, la monarquía española decidió no quedarse al margen de un adelanto científico y, previa consulta al Consejo de Indias y a la "Comisión de médicos de cámara y cuna de su majestad" – esto no es coña… - se declaró la conveniencia de difundir la vacuna en las Españas de ultramar, que no colonias. Pero, como MRW aún no se había inventando, se recurrió a una Real Expedición sobre la que recayó la responsabilidad de hacer llegar las novísimas vacunas al otro lado del atlántico y, lo que era más importante, de convencer a los indios que se les pinchaba por su propio bien, y no por seguir con la vieja costumbre hispana de cabrearlos...

El caso es que, el 30 de noviembre de 1803, partió de A Coruña la corbeta “María Pita”, un viejo barco militar de segunda mano que fue donado por un particular, arribando sin novedad a las costas de Puerto Rico tras de 34 días de dura travesía. Las noticias que les esperaban al desembarcar eran alarmantes: En el virreinato de Nueva Granada la epidemia se había extendido hasta el último confín de la selva. Además, también se tenía constancia de lo insostenible de la situación en los territorios filipinos; así que, el capitán de la expedición, el cirujano militar Francisco Xavier Balmis, decidió dividir los recursos, fletar un nuevo buque y dividir la expedición en dos, una con destino Los Andes y Buenos Aires y la otra con el propósito de aliviar la situación en Filipinas… Los expedicionarios de ambas rutas jamás volverían a verse, pero se las ingeniaron para, soportando inmensos sufrimientos, recorrer la ruta asignada vacunando a todos aquellos niños que se encontraban a su paso… Muchos médicos españoles compartieron el destino de sus ancesros, dejándose la vida en aquellas selvas ignotas, y en aquellas atronadoras montañas... pero en esta ocasión, armados solo de jeringuillas y con el único escudo de su corazón.

Curiosamente, el éxito de ambas expediciones estaba en manos de la infancia, el estrato social que más soportaba el sufrimiento asociado a esta enfermedad. En una época en la que no había modo de conservar ningún preparado médico más allá de unos días, fueron un número incalculable de niños los que transportaron en sus brazos la linfa vacuna. Solo conocemos los nombres de los 22 que cruzaron el atlántico, gallegos para más señas pero, una vez en América, los doctores españoles se las ingeniaron para ir recabando más niños para su proyecto…

Una nueva conquista... producto de unos nuevos tiempos.