Los caballos de Roma

Hace unos cuantos años, se encontraron en Krefeld (Alemania) los restos de lo que había sido un fuerte de caballería, donde se hallaron 31 esqueletos de caballos del ejército romano. Ninguno de ellos estaba herrado, aunque si se usaban las herraduras, al igual que los bocados y las espuelas, pero no así los estribos. Aquellos caballos de la frontera germana tenían alrededor de cuatro o cinco años de edad y su estatura media no pasaba de 1,45 metros.

Los caballos que usaban los romanos no eran exactamente de la morfología y tamaño de los equinos actuales. Hoy en día, los numerosos cruces habidos entre las distintas razas y su cuidada selección y crianza han creado, en términos generales, unos cuadrúpedos muy evolucionados en alzada y envergadura, muy estéticos, poderosos y veloces pero, curiosamente más frágiles. Cuanto más alto es un animal, más lejos del suelo está su centro de gravedad, con lo que será más lento al girar y más inestable durante el giro.

El antiguo caballo que poblaba hace dos milenios el continente europeo es más asemejable a nuestro actual asturcón, que podemos contemplar hoy en día en los salvajes prados de Asturias. Era una especie de pony grande con una alzada de unos escasos 1,50 metros, miembros cortos, sólido cuerpo, pelo largo y cuello robusto. Ejemplos de caballo tipo pony son el islandés, el gotland y el shetland, todos endemismos insulares que podrían traer causa de la falta de competencia de caballos grandes. Otros caballos “pequeños” son el connemara de Irlanda, el highland, welsh y exmoor de Gran Bretaña, el landais galo, el garrano portugués, el pottok vasco y el faco gallego. Todos ellos son animales recios, duros, que comen relativamente poco para su peso y capaces de aguantar largas marchas al trote sin cansarse en demasía. Eran algo así como un "caballo diesel".

Aparte de todas estás ventajas, el pony presenta algunos inconvenientes. Al ser tan corto de alzada no sirve para arremeter contra una formación cerrada, pues carece del peso y la altura suficientes para suponer una amenaza letal para la infantería. De ahí que los romanos los usarán “a la española”, es decir, más como fuerza de persecución de un ejército ya en desbandada o como protagonista de pequeñas escaramuzas. Otra dificultad, no menos importante, es el carácter de estos animales. El pony tiene bastante más mala leche que un caballo “normal” y domarlos era un habilidad que, en tiempos de la Roma Imperial, no estaba al alcance de cualquiera.

Por último dos curiosidades: El vocablo asturcón es de origen celta. Los romanos latinizaron este vocablo llamando asturconario a la persona que hacía de intermediario entre los tratantes de caballos y los encargados de la impedimenta de las legiones romanas. Por otro lado, la diferencia morfológica más acusada entre un caballo moderno y un asturcón solo la veremos si el segundo abre la boca: las hembras de los asturcones y sus hermanos ponys tienen colmillos, a diferencia de sus primos más grandes.

¡Ah! y un pequeño pasatiempo: uno de los esqueletos encontrados en Krefeld presenta una característica curiosa y, en cierto modo, extraña. Si alguno de vosotros tiene unos minutos para indagar sobre este dato y algo de suerte, puede que llegue a conocer una bellísima historia...

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