El arma del diablo

El papel jugado por la ballesta en la historia de la Baja Edad Media fue más que notorio. Fue usada, admirada y aborrecida casi por igual, por cazadores y guardabosques, por bandidos, por cuadrilleros de la Santa Hermandad, por asesinos y por soldados. También fue perseguida e incluso excomulgada. Durante el Concilio de Letrán, en 1139 d.C., Inocencio II y sus cardenales calificaron este arma como arte mortiferam y Deo odibilem, y prohibieron su uso entre cristianos, aunque, curiosamente autorizaron a que se "practicara" con musulmanes. Como solo se prohíbe lo que se generaliza, no cabe duda que en aquellos tiempos, el invento debía ser todo un "hit" de ventas. Esta es la apasionante historia del arma más controvertida de la Edad Media...

Un arma relativamente sencilla...

En esencia, la ballesta, del latín ballista, que apareció como arma portátil a finales del siglo X a.C., es un ingenio conceptualmente sencillo, pero esa simplicidad es más aparente que real. Las armas de este tipo tienen varias piezas móviles en su interior, con diversos resortes y engranajes mecánicos más o menos complicados. No en balde, a partir de las ballestas se desarrollaron los mecanismos de los primeros relojes. Como digo, el artilugio se componía de una pieza de madera o “cureña” sobre la que se fijaba en un ángulo de 90 grados, un arco o “verga” que podía ser de acero o de “palo”, es decir, de madera. Además diversos resortes de acero mantenían otras piezas en la posición correcta, como la “nuez” o el “estribo”, que es donde se colocaba el pie para mantener la ballesta en posición vertical.

Al prepararse para disparar, el ballestero solía comenzar sacando uno de los 18 dardos que guardaba en un estuche de cuero, sujeto al lado derecho del cinturón, y lo sujetaba con los dientes por aquello de tener las manos libres. Después “montaba” la ballesta, es decir, colocaba uno de sus pies dentro del estribo, con lo que el arma se alzaba y quedaba dispuesta para disparar.

Tensar la cuerda, ya era harina de otro costal; en un principio, un hombre de fuerza normal podía tensar el arma sin demasiados problemas pero el aumento de “pegada” que experimentó la ballesta en los siglos XII y XIII d.C., hizo necesario buscar otros métodos. El más burdo de ellos fue un gancho que los ballesteros colgaban de su cinturón y con el que se dejaban media vida intentando templar la cuerda. Mucho menos fatigoso debió de ser usar la “pata de cabra”, una especie de sistema de palancas muy ingenioso que tiraba de la cuerda con cierta facilidad. Algo más tarde surgiría el “armatoste”, un espectacular sistema para tensar las ballestas más duras y que consistía en una doble manivela, provista de un torno, por el que pasaban dos juegos completos de cabos, unidos a variados remaches, engranajes y tornillos. Con este elemento, la cuerda debía de quedar tensa de verdad, aunque supongo que si el arma se estropeaba, se tiraría a la basura, porque he visto uno de estos armatostes al natural... ¡y no me imagino quién podría ser capaz de arreglar cachivache semejante!

...con variadas ventajas...

Bueno, se usara el sistema que se usara, al final la cuerda quedaba sujeta por la nuez, que quedaba firme e inmóvil por la presión del disparador. El tirador, que ya tendría el dardo más mordisqueado que el “bic” de la oficina, se lo sacaría de la boca, lo colocaría en su sitio y se llevaría el arma a la cara. Una vez apuntada, se libera la nuez con el disparador y la saeta volaba hacía su destino con siniestras intenciones… ¡Ah! Los dardos de la ballesta, mucho más cortos y gruesos que las flechas de arco, se llaman “virotes” o “lances” y se estabilizaban por medio de 3 plumas o de 2 lengüetas de cuero. Su poder de penetración era tal, que podían atravesar un yelmo o una armadura. Además, no solo tenía una potencia devastadora, sino que acertar con una ballesta era escandalosamente fácil, ya que el arma estaba estabilizada en el momento del disparo y no había que hacer fuerza mientras se elegía el objetivo. Por eso era el arma preferida de los primeros francotiradores de la historia, que la utilizaban para asesinar a discrección. Con una ballesta liquidaron a Miguel Lucas de Iranzo, favorito de Enrique IV de Castilla, durante una misa en la Catedral de Burgos, en 1473 d.C.

...y algunos inconvenientes...

Pero la ballesta no era perfecta, ya que presentaba serias y variadas trabas. Para empezar, en lo que un ballestero hacía un disparo, un arquero diestro ponía siete flechas en el blanco. Y no era porque el interesado estuviera hablando por el móvil… lo que ocurría era que el proceso de carga era engorroso hasta el extremo de tener que descansar después de varios tiros para descansar los brazos. Por eso los ballesteros ampliaron su equipo con el “paves”, un escudo amplio con el que se cubrían la espalda mientras lidiaban con cuerdas y poleas.

Además de su lentitud, el arma ocasionaba otras penurias. Una era que la cuerda no era tan flexible como la del arco, con lo que, si se mojaba, perdía flexibilidad y se cuarteaba. Por esa razón no se podía utilizar cuando llovía y, a las primera gotas, un ballestero prudente desmontaban la “verga” – ojo, la del arma… a ver en que pensamos – y guardaba las cuerdas en lugar seco. De ahí viene el dicho castellano de “mear las cuerdas” cuando se quiere incordiar el quehacer de alguien… Para acabar de complicar las cosas, la nuez se rompía con cierta frecuencia y cambiarla era un proceso laborioso y duro; hacerlo en medio de una batalla, en un mar de sudor, gritos y espadazos debía templar los nervios a base de bien…

...que ocasionaron su final.

Pero lo que de verdad puso fin a la vida del arma fue que, en el siglo XV d.C ya estaba al límite de sus posibilidades de desarrollo. Durante siglos, la ballesta había sido protagonista principal de una suerte de “carrera de armamentos” que acabó perdiendo. Cuanto más acero añadían los caballeros a sus armaduras, más potencia ponía en su arco el ballestero, hasta el punto de que, para cargar el arma, hubo que recurrir a los más disparatados mecanismos y a la fuerza de dos personas. Por eso, desangelada, la vieja ballesta agarró el petate y se retiró de los campos de batalla con la mirada gacha, dejando su sitio a un mozalbete fuerte, de carácter explosivo y con unas enormes posibilidades de desarrollo: el arcabuz.

Al hilo de todo lo anterior… ¿alguien podría decirnos de donde viene la expresión “ir en cuadrilla”? y aviso de que algo tiene que ver con lo anteriormente leído.

Un abrazo